唐崖土司初始于元代，覃家为湘鄂西一方土家大姓，为方便乱世图存，覃姓聚全族于一地(今咸丰县尖山乡)。历代族长均以扩大本姓人口、土地为已任，以至于凡覃氏地盘谋生者，均改姓覃，覃姓由此人口爆增，势力渐大。
元末，蒙汉仇杀达到极点，而位于边远地区的少数民族则成为双方争取对象，土家覃姓历年受汉文化影响颇深而偏于汉军，元亡后，明朝廷对覃氏朝廷进行和平安抚，未对覃家私统一进行干涉，永乐年间，朝廷更设“土司”一职，官至八品，低于正职县令。
明代中叶，覃姓势力愈大，开始规模营建城池，同时为表示效忠朝廷，覃氏常应官军之召，配合讨伐小股匪贼，由此猁军队权利。嘉靖年间，族长覃杰提倡土汉通婚，得朝廷赏识，赐设唐崖长官司，官从六品，职位略低于施南府尹。数年后，覃杰为扩张势力，向居于覃姓北方的另一土家大姓田氏提亲，并订下族规，此后凡覃姓族长只能与田姓女子结合。“田氏夫人”一词，自此传为佳话，而覃家势力，远超从前，朝廷为稍加控制，在覃、田二姓之间地设金洞、龙潭二安抚司，土家文化于覃杰时期达到了前所未有的颠峰。
明末，朝政腐败，盗匪四起，覃姓族长覃鼎公开招募壮丁，扩大军队。自天启元年起，覃鼎开始为明朝廷四处讨伐匪盗，历征数年，颇有战功，受四川巡抚朱燮元力荐，明朝廷于天启三年为唐崖司立牌坊记功，正反面各刻书“荆南雄镇、楚蜀屏翰”字样，覃鼎更受封四品虚衔，官职大大超过施南府，同时朝廷在唐崖司西方，设立西坪司和菖蒲司，作为唐崖长官司的左右二司，此举虽然扩大了覃家势力，但至此后，覃家投入了漫长而无止境的战事中。天启七年，唐崖土司最优秀族长覃鼎因战事过频而操劳至死。
清初，唐崖覃姓脱离明室控制，因清初满汉分明，朝廷对各地土司使用安抚政策，唐崖长官司得以保存，但势力大不如前。雍正末年，清王朝经玄烨胤真两代君主努力，满汉地位基本平等，朝廷以为土司已无存在必要，遂于雍正十三年改土归流，历元、明、清三代的唐崖长官司消失，覃姓族长自此沦为庶民，最后一代族长覃光烈自杀谢祖。
唐崖土司自覃启处送始，世长其地，相沿十八代，至雍正十三年改土当流并县时结束，历时529年。覃启处送，元时有功，随旨军门纳印，镇守唐崖，以武略将军任事，授宣慰使司职，后奉调征剿，因阵战死。
子覃直什用袭职，明洪武四年，随征南将军廖永忠征蜀，因冒微过，于洪武七年四月降为长官司，后老死军营。
传四代覃忠孝，奉令招抚“蛮民”千余名，蒙兵部提奏，授予安抚职，并于永乐二年颁左、右二副司，忠孝于宣德二年身故。
忠孝以后，成为唐崖土司鼎盛时期，曾有明季唐崖土司最倔强之说，天启元年，覃鼎奉调征讨渝城，擒樊龙、樊虎。天启二年，奉调捷征水西安邦彦。天启三年，复征奢崇明、奢社辉。军威显赫，战绩卓著，蒙四川右布政使朱燮元提奏，宣慰使职。明朝廷赐皇令二道：大坊平西将军“帅府”二字；建牌坊一座，书“荆南雄镇”、“楚蜀屏翰”八字镌刻其上。覃鼎于天启七年积劳病故。
鼎故后，子覃宗尧袭职，奉调镇守荆州，征剿“流寇”，染病回司身故。
宗尧堂弟宗禹承其职，勇朴亦如其父，崇祯三年，四川副使邵捷春，乃令覃文珍祖顶孙名，奉旨调守匷府，紫阳城等地，功授宣慰使职。
清康熙十三年，吴三桂据云南，辖管唐崖。授“唐崖长官司印”，至覃宏，授“唐崖长官司印”新印。清康熙四十二年，覃宏奉调至省。
至覃梓椿，在“四面楚歌”形势逼迫下，呈请改土归流，于雍正十三年(公元1735年)上折蒙准。其子光烈值归流之际，自杀谢主。同年，裁金峒、龙潭、唐崖三土司及大田军民千户所，置咸丰县。唐崖土司宣告结束。
历代封建王朝对土家民族实行羁縻政策，附则受而不逆，叛则弃而不追。为了加强对少数民族的控制，自元代起推行土司制度，以夷制夷。承袭、升降、废革、调遣都听命于朝廷。
唐崖土司，几经兴衰，奉朝命，按等级品位设置官职。对所辖土民权力至上，衙署内设审判、监禁、行刑机构，对土民任意施以酷刑，严加惩治。
朝廷为笼络土司首领，授予土司子孙世袭，土司成了独霸一方，作威作福，为所欲为的“土皇帝”，土司有子由长子袭，无子由弟侄袭，或由长辈代职。
为达到以夷制夷，以蛮攻蛮的目的，朝廷对土司实行征调政策。镇压“土叛”和讨伐义军，曾奉征剿渝城、癯府、荆州、水西等地。
土司必向朝廷纳贡缴税，以表土司归仳之城，以显天子之威严，以供朝廷奉禄和官兵粮饷。土司纳贡，天子回赏。
土司军事建制，寓兵于农，平时为农，战时为兵，既耕且战。同时也有装备雄厚的常备军营。唐崖土司设有两个军营，即左军营和右军营，分别驻左营房、右营房，把守司城，平日军训极严，城内设箭道、靶场、跑马场等设施，平坦宽阔，纵横有序。
土司为发地封建领主，占有大量土地，按等级分别占有不同好坏地土地，土民不仅土地少，且为偏僻的山城、瘠地、民生疾苦，甚为惨恻。
唐崖土司时代手工业也有很大发展，司城附近设有砖厂、瓦厂等手工作坊，所产陶器、瓷器工艺精美。
土民有自己的语言，但无自己的文字，与汉族接触较多，受汉影响甚大，为学习汉族先进文化，曾聘汉族老师办学堂，授汉文。由此，汉文化更深入地影响土家族地区，而具有民族风格的文化艺术，仍然普遍发展和广泛流传，音乐、舞蹈、戏曲尤为突出，如山歌、薅草锣鼓、孝歌、哭嫁歌、跳丧舞，傩愿戏等；建筑、雕刻、刺绣、编织、绘画等工艺美术异彩纷呈。唐崖土司城自元代开始建造，是一个集建筑，雕塑、，绘画这一体的艺术综合体，其规模之大，令人叹为观止。
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